“新视野”号航天行动很“酷” 冥王星震撼科学家
冥王星上的这座山脉看起来就像是地球上的落基山脉，但它完全是由冰构成的。
图片来源：NASA/JHUAPL/SWRI
尽管身处距离太阳50亿公里的昏暗而遥远的“郊区”，但冥王星及其最大卫星卡戎终于被证明是一个令人惊讶的新奇世界。
来自美国宇航局（NASA）“新视野”号探测器的图像展现了冰冻的平原、高耸的山脉以及比任何人的预期都要频繁的地质活动。该探测器于7月14日从距离冥王星表面12500公里的高空掠过。
“让我意想不到的是冥王星与卡戎的世界竟然如此充满活力。”亚利桑那州图森市行星科学研究所所长Mark Sykes表示，“谁曾想到会看到如此年轻的表面？它们绝对是壮观和迷人的。”
在“新视野”号探测器传回的第一批高分辨率图像中，位于冥王星南半球的巨大冰山的高度超过了3500米。根据反射的信号，科学家判断，这些山峰是由水冰构成的，这也是能够在冥王星不到-223摄氏度（仅比绝对零度高50摄氏度）的严寒环境中支撑巨大山脊的的唯一材料。而山顶附近明亮的轮廓表明这是一层新冻结的氮或其他类型的冰。
进入视野的每一个特征几乎都是由冰以某种方式塑造的。行星科学家已经通过地基观测发现冥王星表面存在氮、甲烷及一氧化碳冰。而新的图像则揭示了这些冰存在于哪里及其表现如何。
冥王星表面的一个明亮的心型区域——被称为“汤博区”——便是由高浓度的一氧化碳冰构成的。而卡戎暗红色的极冠则很可能是由紫外线照射卫星表面，进而使冰体转化为复杂的有机化合物后形成的。
在冥王星与卡戎表面并没有太多的陨石撞击坑。而太阳系中的其他天体——例如月球——则在数十亿年的时间里布满了无数的陨石撞击坑。冥王星看上去有一些陨石坑，但远没有预想得多。而卡戎要“惨”一些，但陨石坑的数量依然惊人的少。
一些行星科学家认为，从地质学角度来讲，陨石坑的缺乏意味着天体的表面非常年轻。“新视野”号团队地质学小组负责人、NASA埃姆斯研究中心行星科学家Jeffrey Moore指出，冥王星山脉附近冰冻的平原仅有1亿年的历史，这只相当于这颗矮行星数十亿年历史的一小部分。图像显示，这片冰原没有撞击坑，表面破裂，被一些不规则形状的浅槽分割成多个部分，每个部分约宽20公里。
此外，卡戎的图像则显示了一条可能由内部地质活动造成的延伸约1000公里的峭壁和山谷，图像的右侧边缘还有一条深达9000米的峡谷。
与此同时，“新视野”号探测器还观测到冥王星的其他4颗卫星。其中冥卫三的图像首次让专家看到这颗星球的形状。科学家估测，这颗形状不规则卫星的二维尺寸约为43千米乘以33千米。
到目前为止，冥王星和卡戎依然让科学家们忙得不亦乐乎。
项目组成员、博尔德西南研究所行星科学家Kelsi Singer说：“我知道这很酷，但我从未想过竟然会这么酷。”
在飞离冥王星系前，“新视野”号探测器的任务是收集尽可能多的数据信息，这些数据全部传回地球需要16个月的时间。近距离飞掠冥王星后，“新视野”号还将继续前行，进入太阳系边缘神秘的柯伊伯带，那里可能隐藏着数以千计的冰冻岩石小天体。如果一切顺利，“新视野”号将成为人类第一个探索柯伊伯带的深空探测器。
“新视野”号探测器于2006年1月17日发射升空，主要目的是对冥王星、冥卫一等柯伊伯带天体进行考察。它于美国东部时间7月14日近距离飞过冥王星，成为首个探测这颗遥远矮行星的人类探测器 。（赵熙熙）