东非出土280万年前化石 人类历史前推40万年

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这张由美国亚利桑那州立大学官方发布的图片显示的是出土于埃塞俄比亚阿法尔州的带着5颗完整牙齿的不完整下颌骨。新华社发

新华社华盛顿3月4日电 科学家4日在美国《科学》杂志上报告说，他们在东非发现了一块带着5颗完整牙齿的不完整下颌骨，这是迄今发现的最古老的人属化石，有可能改写人类的进化时间表。

这块下颌骨2013年出土于埃塞俄比亚阿法尔州。分析表明，该化石可追溯至275万年至280万年前，比此前发现的最早的人属化石早了约40万年。由于有关化石极度缺乏，考古学家此前认为，人属可能直到230万年前或240万年前才从南方古猿中分化出来。

科学界认为人类与其他动物的分化发生在500万年至700万年前，此后的人类进化史又分为南方古猿与人属阶段。而人属又包括智人、能人等物种，但最终只有智人幸存，现在的人类属于晚期智人。而最具代表性的南方古猿化石是在埃塞俄比亚同一地区发现的“露西”，它生活在距今320万年前。

参与研究的亚利桑那州立大学人类起源研究所所长威廉·金贝尔当天在电话记者会上说：“了解我们的进化分支—人属出现的最重要时间段是300万年至200万年前。讽刺的是，这也是人类化石记录最少的一个时间段。”

据金贝尔介绍，这块下颌骨化石只保存有左侧部分和5颗完整的牙齿，其牙齿与下巴的形状更像人属而不是同时期或更古老的南方古猿，说明它应该属于人属物种，但尚不清楚它属于一个已知人属物种，还是代表一个新的人属物种。

论文共同作者、宾夕法尼亚州立大学的埃琳·迪马乔说：“我们所确定的是，280万年前，人属物种生活在埃塞俄比亚阿法尔地区的开阔草原上，附近有湖泊、河流、活火山，可能还有活断层。”