天文学家发现迄今最古老行星系 几乎与宇宙同龄
112亿岁的行星系“开普勒-444”概念图。图片来源：雅虎新闻网
中国日报网1月28日电 （信莲）据外媒报道，一项1月27日发表在《天体物理学杂志》的研究表明，天文学家新发现了一个宇宙中迄今为止最古老的行星系，形成于宇宙诞生早期，有5颗行星围绕类似太阳的恒星运转，这表明银河系几乎从出现伊始就可能存在着类地行星。
新发现的行星系统中的恒星被称为“开普勒-444”，该恒星约比太阳小1/4，年龄为112亿岁，距离地球117光年，而整个宇宙的年龄只有138亿年。绕其运行的所有行星都与金星同等大小或者更小，遍布岩石，不过科学家对于它们的构成尚一无所知。
据报道，五颗行星的公转周期不到10天，这意味着星球上温度很高，不适合生命生存。不过，研究人员表示，开普勒-444喻示着其他古老行星系统的存在。
“现在我们知道，类地行星的形成几乎贯穿宇宙整个138亿年的历史，这就可能为从繁星中找到外星生命提供线索。”英国伯明翰大学首席研究人员蒂亚戈·坎潘特（Tiago Campante）在声明中说。而地球和太阳系的一切形成于约46亿年前。
坎潘特和同事对开普勒-444行星系的研究基于美国宇航局（NASA）的开普勒太空望远镜所获取的数据资料。开普勒望远镜能捕捉由行星内部的声波引起的亮度变化，研究这些自然振动的方法叫做星震学，科学家可运用该方法确定行星的大小、质量和年龄。
“20年前星震学刚诞生的时候，我们只能用于观测太阳系和一些明亮的恒星，但多亏有了开普勒，星震学才得以运用于成千上万颗行星。开普勒-444行星系中最小的行星大小比水星稍大。”研究者之一、澳大利亚悉尼大学的丹尼尔·胡贝尔说。
耗资6亿美元的开普勒计划于2009年3月份发射，旨在帮助科学家探索银河系的类地行星有多普遍。该航天器目前为止已发现1000多个外地行星，此外还有3000多个有待进一步观测和确认。
开普勒的原始行星搜寻任务在2013年5月终止，当时其四个维持方向的反映轮中有二个出现了故障。但科学家仍然在梳理其庞大的数据库。开普勒目前已着手名为K2的新任务，继续搜寻外地行星，同时也有观测其他宇宙天体和现象的任务。