基因分析表明哺乳动物曾与恐龙同行(图)
地球上出现的第一种胎盘类哺乳动物是否与恐龙生活在同一时期，还是在巨型小行星使恐龙灭绝后才出现的呢？这是一个引起科学家激烈辩论的主题，一些科学家认为：化石是生命历程的终极记录者；而另一些研究人员则声称：基因能够提供更为可靠的时间信息。
自研究人员开始从蛋白质和DNA中收集进化细节时起，此类争议已经持续了几十年。不过，关于胎盘类哺乳动物的争论始于去年年初发表的一篇论文。胎盘类哺乳动物是生活在进化史晚期、生育后代的哺乳动物，包括鲸、老鼠和人类。该论文认为，在6500万年前恐龙还没来得及进化成鸟类的时候，这些哺乳动物就已经呈多元化地大批涌现。
为展开研究，美国纽约州立大学石溪分校的进化生物学家Maureen O’Leary和她的团队，花费数年时间对诸多现存和已经成为化石的哺乳动物的成千上万个特征进行了详细描述和分析。他们得出的结论是：最早的胎盘类哺乳动物是在导致恐龙灭绝的小行星撞击后出现的，它们的出现标志着白垩纪的结束和早第三纪的开始。研究小组认为：在这之后，胎盘类哺乳动物迅速多元化，大批哺乳动物填满了原来恐龙的栖息地。
然而近日，英国布里斯托尔大学的古生物学家Phil Donoghue与伦敦大学的进化遗传学家Mario dos Reis和Ziheng Yang在《生物学快报》上发表论文称：O’Leary研究团队犯了一个致命错误，就是在追溯物种的血统时，在该物种最古老的化石处就截止了，而没有进一步探究。Donoghue称，这些化石的年龄并不能代表一个物种的最早年代，因为动物可能在该追溯年代之前就存在，只是没有以化石的形式留下能被人类发现的痕迹而已。
利用对该概念的精准数学推算以及几十种哺乳动物的基因组数据，Donoghue的团队计算出了哺乳动物生命系谱开始的新时间。他们得出结论：胎盘类哺乳动物最早出现在距今1.08亿年至7200万年之间——恰恰是在（非鸟类）恐龙消失之前。（杨济华）