近代女子教育：女校曾是贫苦女孩的收容所
圣玛利亚女校的学生在操场上合影。
女学生们依旧烫着精致的鬈发，穿旗袍大衣。
第三女子中学是现在上海市唯一的一所女中，也是全国保留不多的女子学校。在男女同校、接受同等教育的今天，女中显得特立独行。有趣的是，在一百多年前，第三女中的前身圣玛丽亚女校和中西女中创办之初，女中也是特立独行的——在奉行“女子无才便是德”，讲求三从四德的传统中国，让女孩子抛头露面进入学堂接受教育，是不可思议的。教会女校在中国的历史，一定程度上，也是中国近代女子教育兴起的历史。
兴起：贫苦女孩的收容所
张爱玲毕业于圣玛丽亚女校，宋氏三姐妹毕业于中西女中，林徽因毕业于英国教会所办的培华女中……教会女校在中国给人印象与“贵族学校”几乎等同，然而在创办之初，女校却几乎等同于孤儿院、弃婴堂的地位。
19世纪中期，随着《南京条约》等签订，传教士大批涌入中国。早期来华传教士，初期都在民间传教，但中外文化差异使传教收效甚微。在这样的情况下，成立学校给年幼的孩子灌输教会意识，并培养本土传教力量，成为传教的选择。
女校更是成为贫苦女孩子的收容所。美国基督教圣公会在上海的第一所女校文纪女校开办于1851年，起初只有8个学生，都是揭不开锅的穷苦人家，抱着“给家里省口饭，也让孩子能活下去”的心态送去。女校的课程针对这些女孩设置，也都是一些生存技能。1855年10月4日，女传教士钟凯琳（Catherine Jones）写给纽约传教会总部的信中，记录了女校的日常教学活动内容，其中课程包括使用上海方言阅读四福音书、使用上海方言上阅读和书写课、针线课、绣花课等。教会学校的例行祷告，竟然也是来自美国的女传教士迁就学生使用方言教授。
经历了半个世纪的积淀，到19世纪末，教会女校积累了一定口碑，当地人都知道教会愿意收留女孩，也开始愿意把女孩交给教会抚养。中国男教士也赞同这一做法，女校学生毕业后，可以由教会做媒，嫁给男教士组成基督徒家庭，成为教会信徒来源——圣玛丽亚女校学生与毗邻的圣约翰大学男学生就多有结亲。1888年，圣玛丽亚女校校长黄素娥——一个本地女传教士嫁给了从美国来华传教的圣约翰大学教师卜舫济，二人穿着中国传统服装拍摄结婚照。英俊的卜舫济对黄素娥敬爱有加，“她帮助我了解中国人民最好的品质和特性，对此我无以为报。”这也可以说是年轻教士对中国刚起步的女子教育的极高评价。