“星尘”号可能捕捉到7粒星际尘埃

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尘埃Orion衍射图样的假彩色图像。

科技日报讯 （记者陈丹）自2006年美国航空航天局（NASA）“星尘”号彗星探测器的返回舱携带着彗星和尘埃样品回到地球后，一个庞大的科学家团队就开始了精细而繁杂的梳理工作，以期从中寻找到罕见的星际尘埃。如今，8年的筛查分析终于有所斩获：他们发现了7粒可能来自太阳系外的尘埃，它们可能源于数百年前的一次超新星爆发，并因长期暴露于宇宙极端环境中而有所改变。由于星际尘埃的寿命只有5000万到1亿年，这也是首次获得证实的来自当代星系的星际尘埃样本。

论文主要作者、加州大学伯克利分校空间科学实验室物理学家安德鲁·韦斯特法尔表示，还必须进行额外检测，才能明确地称这些是来自星际空间的碎片。若事实果真如此，这些粒子将有助于解释星际尘埃的起源和演变，而到目前为止，相关认知尚只能依靠天文观测来推想。

“星尘”号彗星探测器于1999年发射，2004年借与“维尔特二号”彗星交会之机，从其彗尾捕获到了彗星微粒；沿途，“星尘”号还利用由气凝胶和铝箔制成的尘埃采集器，从来自星际空间的尘埃流中捕捉了样品。据《自然》杂志8月15日（北京时间）报道，此次梳理出的7粒星际尘埃中，有3粒直径约为2微米的较大尘埃是在采集器托盘的气凝胶瓦片上发现的；另外4颗相对较小的尘埃直径仅十分之几微米，是在铺设于瓦片之间的铝箔中找到的。虽然研究人员只检查完采集器上一半的气凝胶瓦片，但韦斯特法尔预计，最多还能找到十几个尘埃微粒，这还不到“星尘”号采集彗星物质样本总量的百万分之一。

分析显示，这些星际尘埃在化学组成和结构上差异很大，较大粒的尘埃结构松软，像雪花一样。韦斯特法尔说：“这说明采集到的样品比我们起初认为的更加丰富和多样化。”芝加哥大学天文学家普里西拉·弗里施则表示：“需要对尘埃微粒模型进行修订，以纳入这些结果。”

由于3粒较小的尘埃中包含有部分天文学家认为星际尘埃颗粒中不会有的硫化物，研究人员将继续分析剩余的95％铝箔，希望找到足够多的微粒，以加深对星际尘埃种类和来源的了解。

而两粒最大的蓬松微粒中含有晶体材料——被称为橄榄石的镁铁硅酸盐矿物，韦斯特法尔表示：“这可能意味着它们源于其他恒星周围的圆盘，并被星际空间环境改变了。”这两粒被昵称为Orion和Hylabrook的尘埃将进一步接受氧同位素丰度检测，这可为其是否来自太阳系外提供更有力的证据。

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本世纪初，“星尘”号在星际尘埃流中运行，完成了40多亿公里的航行。由它带回的“彗星的礼物”，科学家可能20年都分析不完。现在出现的七粒尘埃，按宇宙学标准来看，还甚为年轻，但来自星星的它们，将提供给人类一个检验宇宙的绝佳方式。甚至说，会把人们对彗星以及整个太阳系历史的认识，向前推进一大步。