英国科学预算前路难料 剑桥称已捉襟见肘
英国财政大臣George Osborne（中）将在11月25日宣布一项开支审查计划。 图片来源：Steve Parsons
当前，英国科学界正萦绕着各种不确定性。11月25日，该国保守党领导的政府——今年5月在议会中赢得大多数席位——即将宣布其首个开支预算，研究人员对即将到来的事情毫无头绪。
很多人认为，英国科学预算迫切需要增加，然而从一群有影响力的政治家群体那里增加科研经费面临着新的压力。当前，来自商业和政府的科研投资均低于国内生产总值（GDP）的2%。在对研究开支进行调查后，下议院科学和技术委员会在11月9日警告称，相关科研投资应该增加到3%国际公认目标，以此保证科研产出。
“我们需要增加到这一水平。”该委员会委员长、保守党议会成员Nicola Blackwood说，“我们需要一份实现科研投入达到3%的目标的路线图。”
尽管存在这些呼吁投入更多经费的声音，然而，英国经费开支的前景却没有让任何一位科学家对此产生希望，因为政府计划到2020年使整个政府投入减少200亿英镑（相当于300亿美元）。很多科学家表示，如果科研开支也是经费缩减的一部分，或者像2010年的综合支出审查那样，维持现有科研经费不变，那么英国科学的艰难日子就要来了。
“我们现在已经捉襟见肘，真的不能再减少经费了。”剑桥大学生命科学研究中心巴布拉汉研究所所长Michael Wakelam说。如果经费持平，那就意味着他没钱为离职的岗位重新聘请工作人员，那样该所的研究水平将会受到直接影响。
增加这一不确定性的是政府11月6日宣布的一项削减英国高等教育基金委员会的计划，该基金会每年会向大学发放16亿英镑用于研究；科学家还在等待一项政府委员会对7个英国研究委员会的审查结果，这些委员会每年会发放30亿英镑的资金。
2010年的财政审查使得该国的核心科学预算5年来一直冻结在每年46亿英镑的资助水平，并使科学基础设施的预算几乎缩减了近一半。
这一结果当时让科研人员松了一口气，因为彼时由保守党和自由民主党联合执政的政府，在大规模审查之前就已经在公共开支领域进行了大规模的缩减。在相关预算报告宣布后，时任科学大臣David Willetts甚至还因为在保护科学发展中所做的贡献而收到了《双周研究》杂志创始人送来的鲜花。
尽管自那时起，科研基础设施的经费有所增加，但是通货膨胀却侵蚀了核心科学预算，使研究人员不得不精打细算。如果未来5年再维持同样的经费预算将极为困难，科学和技术设施委员会独立科学顾问委员会主席Alison Davenport说。
如果再次冻结科研经费，“将会导致粒子物理学研究出现严重且不可逆转的加速倒退。”Davenport警告称。她表示，若如此，英国的X射线同步加速器、钻石光源等设施将仅能发挥其70%的最大潜力，同时国家中央激光设备将只能够发挥50%的效率，而伊希斯中子源将需要在2019年停止运行。
“此外，还有一些令人担心的其他顾虑。”Davenport说，届时将没有足够的资源用来分析大型天文工程和大型强子对撞机产生的数据信息。然而这一次政府可能不会像上次那样维持原有经费，牛津大学高等教育政策研究所所长Nick Hillman说，因为2010年大家都认为这样做已经足够好了。
更糟糕的是，冻结的经费还会被削减。而这种顾虑已经被政府此前的行为加深了——在今年7月经费审查之前，包括商业、创新和技术部（管理大多数政府支持的科学预算）在内，几乎所有政府部门的预算方案都减少了25%~40%。
很少有人认为，科学预算会减少到25%。然而，至少有一家重要资助机构医学研究委员会表示，根据今年7月份的一项会议，其经费有可能会大幅缩减。
忧心忡忡的研究人员现在已经开始采取行动：1000多名科学家已经通过“科学至关重要”的活动向政府致信。莱斯特大学天文物理学家Phil Evans在其信件中警告称，有技术才能的科学家正在离开英国，因为他们找不到工作；其他研究人员则详细说明了他们的研究对英国经济作出了哪些贡献。
财政大臣George Osborne掌握着英国政府的钱袋子，他被看作是政府经济紧缩政策的始作俑者，一直嚷嚷着自己是科学研究的支持者。在上一届财政预算中，Osborne曾因并未缩减科研经费以及增加研究基础设施开支而受到赞誉。“如果在你作为财政大臣的第一个五年任期内，你一直说，‘我是支持科学研究的财政大臣’。然而，在你的第二个任期内，却不再坚持这种观点，会很奇怪。”Hillman说。
但是，任何增加科学支出都会附加一定条件。创新和区域增长可能是未来科学支出优先指向的地方，苏塞克斯大学科学政策研究所副主任Paul Nightingale说。因为Osborne可能会继续延续这一趋势，即从财政部直接拨款给一些科研项目，如曼彻斯特大学的英国国家石墨烯研究所，以此刺激地域经济增长。（红枫）