古代身份证之变迁：贞观年间已出现
最早的身份证是在隋代开始出现的，不过真正意义上的身份证，是唐太宗李世民在贞观年间发给官员们的“鱼符”。宋代时，鱼符被废除，但官员们仍佩戴鱼袋，它比起隋唐时的鱼符，要来得简约，而且便捷了许多。
最早的身份证是在隋代开始出现的，不过真正意义上的身份证，是唐太宗李世民在贞观年间发给官员们的“鱼符”。它由木头或金属精制而成，形状像鱼，分左右两片，上凿小孔，以便系佩。鱼符里面刻有官员的姓名、任职衙门、官居级别、俸禄几许以及出行享受何种待遇等。鱼符的主要用途是证明官员的身份，便于应召出入宫门验证时所用。《新唐书·车服志》记载：“附身鱼符者，以名贵贱，应召命。”鱼符的制作材料与官员的官衔大小有直接联系。当时，凡亲王和三品以上官员所用的鱼符，均用黄金铸制，以显示其品位身份之高；五品以上官员的鱼符为银质；六品以下官员的鱼符则为铜质。五品以上官员还备有存放鱼符的专用袋子，称为“鱼袋”。到武则天时，鱼符一度改为形状像龟的“龟符”，用途与鱼符相同。
宋代时，鱼符被废除，但官员们仍佩戴鱼袋，它比起隋唐时的鱼符，要来得简约，而且便捷了许多。
到了明代，朝廷取消了唐、宋时期所使用的鱼符和鱼袋，官员的身份证改用“牙牌”。其用材和制作又有了根本性的改变，是用象牙、兽骨、木材、金属等制成的，上面刻有持牌者的姓名、籍贯、入仕身份、官阶、年俸以及所属衙门的名称等，它与现代意义上的塑料卡片式身份证已经非常接近了。据明代陆容《菽园杂记》载：牙牌不但官员们悬之，“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑。”由此可知，明代身份证的用途已不局限于官员，开始向中下阶层发展。
清代，各阶层的身份以帽子上的顶子(帽珠)来证明，顶子的材料用宝石、珊瑚、水晶、玉石、金属等制成，并以此区别使用者身份的高低与官衔的大小。如果是一品大员，可佩大红宝石顶子；如果是秀才，则可佩铜顶。当然，一般百姓帽上无顶，只能用绸缎打一个帽结。