中国古代盐业专卖历史：周代食盐已征税
近日，运营8年之久的食盐专营许可证管理办法走向终结。发改委的这一公告，再次撩拨起公众对于中国盐业体制改革的热情，但并不代表食盐不再专营。回溯历史，盐在中国历史上是一个被长期垄断的经营项目。
盐业征税从周朝就有了
中国盐业起源，可以从古代对盐字的记载寻起。许慎《说文解字》释盐曰：卤咸也。从卤，监声。古者，宿沙初作煮海盐。从这里可以看出，盐最早是由宿沙氏制得的。
据说，在远古时代，渤海地区一个名叫宿沙氏部落的宿沙瞿子发明了煮海水制盐。后人为纪念他，把他称之为盐祖。繁体的盐字，从目，从器皿，卤字之上有云气，宛如一幅煮海盐的生产图。蒙昧时代，人们尚不知何为咸味，亦不知盐为何物，后世人们在祭祀用的肉汤中不加盐，即所谓大羹不致，以表示对古礼的遵循。
实施盐业专卖最著名的国家之一是中国。周朝就有对盐征消费税的记载。春秋时期，管仲在齐国的经济改革中创立了食盐专卖，使盐利“百倍归于上”，“设轻重鱼盐之利，以赡贫穷，禄贤能，齐人皆悦”。
除夏、商、周三代以前和隋代、唐初之外，我国历代政府为确保政府财政收入，对盐业生产大都实行征税或专卖制度。盐既是民生之必须，也是国家财政赋税收入的重要来源，甚至是一种重要的战略资源。
汉武帝实行食盐官卖
在古代中国，盐业专卖又称禁榷。自汉武帝起，各朝都对盐业实行不同程度的专卖（其他被专卖的商品还可能包括铁、酒、茶叶、矿产品等）。这样合法贩卖的盐叫官盐，非法贩卖的叫私盐。汉昭帝时期，政府专门就盐、酒、铁专营的问题展开辩论，其内容由桓宽编著成《盐铁论》。辩论结论是废除铁、酒专营，保留盐业。到了汉光武帝时期，食盐由专卖改为征税。
虽然食盐是生活必需品，在中国大陆从整体上来说并不缺乏。沿海地区产海盐，四川等地区有井盐。
中国私盐产生的历史可追溯至西汉时期。自汉武帝元狩四年（公元前119年）实行食盐官卖，严禁私煮之后，“盐始有官、私之分”。原本汉初盐业开放民营，富商大贾和地方诸侯因此而财累万金，甚至威胁到了中央政权。武帝时征战频繁，国库窘迫，富商们却不愿“佐国家之急”，汉武帝因此下令将盐、铁经营完全收归官府，实行专卖，由官府直接组织食盐生产、运输和销售，禁止私人经营。
西汉之后，食盐管制时兴时废，甚至隋唐初期有128年是完全放任盐业，且免除食盐征税。但安史之乱后，政府财政陷入困境，盐业专卖又重新开始实行，垄断而产生的盐利收入也成为政府财政收入的支柱。此后历朝历代都因此而加强盐业管制。
唐宋实行销界政策
到唐朝中期，对食盐的管理都比较松弛，“亭户冒法，私鬻不绝”。贩私者往往“多结群党，并持兵杖劫盗及贩卖私盐”。到了乾元元年（公元758年），又改为全部官营。宝应元年（761年），盐铁改为民间制造，官府统购，批发专卖。这次改革增加了政府税收收入。盐业收入占政府总收入的一半之多，史称大历末，“天下之赋，盐利居半”。
唐后期，以及宋代，为保证官卖收入，食盐流通被政府严格控制，严格划分销盐区域，实行销界政策，不同产区的盐限制在某一区域销售，不得逾越。如广南盐不能销于与之临近的虔州一带，因其是来自远处的淮盐销区。这种人为规定，使得交通不便偏远落后地区的民众难得食盐。宋神宗时成都府路禁止较近的东川盐进本地，组织人力去很远的解州搬运解盐，又因山路险阻而不得，民众苦无盐食。官盐短缺让边远地区的私盐运贩更加泛滥。
明清盐商垄断经营
明清时期的盐法被称为“纲商引岸”制度。盐商运销食盐，须先向盐运司交纳盐课，领取盐引，然后到指定的产盐区向灶户买盐，再贩往指定的行盐区销售。然而盐引并不能随便领取，商人必须以引窝为据，证明自己拥有运销食盐特权。
为了得到引窝，商人又必须事先“认窝”，也就是交纳巨额银两取得官府授予的垄断经营权。“纲商引岸”制度使盐商基本上垄断了全国的食盐销售，因此他们可以任意压低买价，抬高卖价，获取巨额利润。盐商虽然手握垄断经营权，可以牟取暴利，但是朝廷和官府并不是白给他们这些好处，而是利用他们增加财政收入，他们的负担也很沉重。