嫦娥三号探测器将于今年年底在西昌择机发射
国家国防科技工业局对外权威发布，探月工程重大专项领导小组当天审议批准了嫦娥三号任务由研制建设阶段转入发射实施阶段，嫦娥三号探测器将于今年年底在西昌卫星发射中心择机发射。密切关注中国航天事业发展的人们都知道，这则消息意味着“嫦娥”奔月正式进入倒计时阶段。
嫦娥三号与月球车示意图
从该消息发布的当晚起，我们遥望天上的那轮明月时，心中无数自由飞翔的梦想中无疑又有一个触手可及。今天的我们无疑是幸运的，因为即将有机会见证民族数千年的夙愿成真的历史性时刻，尽管距离黑头发、黄皮肤的中国人真正登临“广寒宫”还有一段很长的路。
精挑细选着陆区
我国探月工程分为“绕、落、回”三步走，其中嫦娥三号是实现第二步“落”的关键。所谓“落”，就是发射月球软着陆器，并携带月球巡视器（俗称月球车），在着陆器区附近进行就位探测，这一阶段将主要突破在地外天体上实施软着陆技术和自动巡视勘测技术。在人类进行的月球与深空探测活动中，环绕探测、软着陆探测和巡视勘察是最主要的探测手段，软着陆更是踏上另一个星球进行实地科学探测的第一步，从获取探测数据的直接性和丰富性上来说，软着陆和巡视勘察是其它探测形式所不能替代的，在月球与深空探测技术发展中的有非常重要的地位。
嫦娥三号总指挥、总设计师顾问叶培建介绍说，嫦娥三号由软着陆器和巡视器组成，为保证其在月面成功实现软着陆，并顺利开展科学实验，我们从多方面着手：一是科学设计。巡视勘察器设计在着陆器顶端，而着陆器有4条用于减轻着陆缓冲力的“腿”，而自动巡视器有6个轮子，能在月面上灵活机动地行驶；二是精心选择着陆区。理想的着陆区当然是地势平坦、通讯畅通的地方。根据嫦娥二号对月观测的数据和拍摄精度达1米的图片，月球虹湾地区地质构造复杂，有典型性，具有很高的科考价值。更为重要的是，那是一个地势平坦的大平原，着陆安全性好，是首选之地；三是进行大量试验验证。针对嫦娥三号的各项性能指标，相关团队对其进行大量试验。比如，月球车除在室内月球模拟基地行走过外，还在特选的大沙漠中做过各项试验。
虹湾，又名“彩虹湾”。当我们仰望夜空时，就能看到月球上有大面积的暗黑色区域，那就是月海。月海并不是真正意义上的海，而是由类似地球玄武岩的岩石组成的平原，月海伸向月“陆地”部分称为月湾和月沼，虹湾就是月球的月湾之一。据探月工程总设计师吴伟仁介绍，着陆首选地虹湾位于月球北纬43度左右、西经31度左右，南北长约100公里、东西长约300公里。
开展精确测控
如何对距离我们38万多公里外的嫦娥三号进行精确测控，使其在月球上顺利行进和开展相关科学实验无疑是一个很大挑战。北京航天飞控中心总工程师周建亮介绍说，我国科学家在超远距离测控方面进行了一系列创新，其中值得称道的是给嫦娥三号巡视器安装了3对相机。这些相机就相当于巡视器的3对眼睛，它们拍摄的照片传输给地面飞行控制中心，地面人员利用这些照片就可以恢复月球表面的三维地形，据此进行路径规划，把路径规划数据发送给巡视器，使其按照设计和规划行进和开展科学试验。
与嫦娥二号的远程测控相比，我国科学家目前拥有更先进的观测手段为依据。比如，我国2012年建成了亚洲最大的全方位可转动射电望远镜——65米射电望远镜，通过它能观测到百亿光年外的天体。它将大大提高对月观测的精度，进一步提高测控精度。据悉，科研人员这目前正在对该射电望远镜进行调试，将参与今年年底的嫦娥三号探月工程的观测任务。具体来说，其任务主要包括探月测轨、观测落月、着陆等过程，以及月球车开出以后对着陆器和月球车之间的距离进行精密的测量。
承前启后探测深空
嫦娥二号是二期工程先导星，不仅承担着为月面软着陆验证部分关键技术，并对后续预选着陆区实施精确探测的任务，而且担负进一步开展深空探测的使命。2011年6月9日下午4时50分05秒，嫦娥二号飞离月球轨道，飞向150万公里外的第2拉格朗日点进行深空探测。2013年7月14日1时许，嫦娥二号卫星与地球间距离突破5000万公里，再次刷新“中国高度”，并继续向更远的深空飞行。与嫦娥二号相比，嫦娥三号并不承担进一步探索深空的任务，也就是说，完成任务后它将继续留守月球。而嫦娥四号是嫦娥三号的备份星，主要任务是接着嫦娥三号着陆月球表面、继续更深层次更加全面地科学探测月球地质、资源等方面的信息，完善月球的档案资料。
据叶培建介绍，就在嫦娥三号飞天准备工作紧锣密鼓展开的时候，无人月球探测的第三步骤采样返回已有序开展。他说：“嫦娥五号落月后将会从月球上采集样品并返回地球，那将会突破月面采样、月面起飞上升、月球轨道交会对接和从月球返回等技术。中国的航天技术就会有更大的提升。”据悉，嫦娥五号的探月装置太重太大，需要研制新火箭进行发射。目前新的长征五号火箭已在研制。由于新火箭直径太大，火车、汽车均无法运输，只能用船运到海南文昌新的发射场。 (人民日报海外版 )