1955年评军衔毛泽东曾破例批示“皮有功、少晋中”
1944年9月，皮定均在河南省林县与太行军区第七分区和太行第七地委领导同志合影。画圈者左为皮定均，右为张力雄。
1945年10月，八路军第359旅、河南（嵩岳）军区和新四军第5师在桐柏地区会师，成立中共中央中原局和中原军区。中原军区下辖江汉、鄂东、河南3个军区和第1、第2两个野战纵队。皮定均任第1纵队第1旅旅长，张力雄任第3旅政委，这两个旅都是中原军区的主力，均有7000余人。
1946年6月初，蒋介石发动全面内战，国民党军约22万人将中原军区6万余部队围困在以湖北大悟县宣化店为中心、方圆不足100公里、人口仅40多万的狭长地带内。6月中旬，蒋介石调集8个多整编师，组成进攻中原解放区的第一线部队，任命刘峙为总指挥。限于6月22日前完成秘密包围，26日开始围攻，7月1日发起总攻击，“48小时内一举包围歼灭”中原解放军主力。
军情似火。6月23日，中共中央急电中原局：“同意立即突围，愈快愈好，不要有任何顾虑，生存第一，胜利第一。”于是，中原军区召开紧急军事会议，决定6月26日兵分两路从西面突围：中原军区司令员李先念等率北路军，经豫南向西突围；中原军区副司令员王树声等率南路军，经鄂中向西突围。
会后，中原军区副司令员王震问张力雄：“张政委，部队能不能突出去？”张力雄回答：“我们一定能够突出重围。”王震高兴地说：“你们旅长、政委有这个决心我就放心了。”
突围前，第1纵队在泼陂河召开会议，决定第1旅作掩护，以保障主力突围时的后侧安全，完成任务后，第1旅自行选择突围方向。皮定均临危受命，义无反顾，向王树声发出铿锵誓言：“请首长放心，我们坚决完成任务。”
这是在敌人重兵压境的情况下，为了确保主力部队和机关安全转移，不得已作出的决定。第1旅要以7000余众，阻击国民党军约22万兵力，其困难可想而知。张力雄深知此役凶多吉少，心中暗暗为老战友和第1旅的安全担忧。会议结束后，大家匆匆走出会场，想到今后不知能否再见，张力雄动情地喊了一声：“皮司令！”两个人对视的瞬间都动了感情，眼含热泪，紧紧拥抱，互相勉励一定要突出重围，并在彼此的笔记本上留言：“活着的要给牺牲的送花圈、开追悼会。”
面对敌强我弱的不利战局，皮定均率领第1旅采用疑兵之计，调动国民党军朝着错误的方向进攻，经过连续3天的顽强阻击，终于掩护中原军区主力较为顺利地越过平汉铁路向西突围。皮定均则以第1旅之众和数十倍于己之敌周旋24天，横跨鄂豫皖3省，行程750余公里，进行大小战斗20余次，最终粉碎了敌人的围追堵截，全旅于7月20日到达苏皖解放区，与华中军区部队会师，创造了震撼中外的中原突围成功战例。
中原突围在毛泽东心中留下了深刻的印象。1955年，人民解放军评定军衔时，毛泽东破例批示：“皮有功、少晋中。”开国将军中享此殊荣的仅有陈赓与皮定均两个人。
在皮定均率部阻击敌人之际，张力雄率领第3旅随南路军向西突围，先后血战平汉铁路，强渡襄河，经过近一个月的顽强战斗，部队也成功突围，进入武当山区。
两年后，皮定均和张力雄重逢在淮海战场。再次相见时，在谈到中原突围时互相在笔记本上留言一事时，两个人哈哈大笑，这是胜利者的笑声。