西汉时西瓜自非洲传入中国:贵族专享 名叫寒瓜
蝉儿鸣、西瓜甜。炎炎夏日，西瓜是人们当之无愧的宠儿。“8424、小兰、特小凤、京欣……”如今的西瓜，名字听上去很是高深莫测，听者要是不了解行情，肯定一头雾水。话说，西瓜名儿的演变和进化，真是有一串有趣的故事。
古人把西瓜叫“寒瓜”
瓜是个古老象形文字，这个字两边像瓜蔓，中间瓜藤垂下，结出一个又圆又大的果实，就是瓜了。瓜字虽早已有之，不过，西瓜原产非洲，漂洋过海来到中国，那是西汉以后的事情了。
中国自西汉时起开设了与非洲大陆之间的海上通道，自非洲大陆起，途经斯里兰卡及南洋诸岛，最终从福建沿海登陆。在西汉时期，西瓜正是沿着这条线路漂洋过海来到了中国，在那个时代，只有皇室成员以及王公贵族才有资格享用西瓜。不过，当时西瓜的还不叫西瓜。
南朝医学家陶弘景，在《本草经集注》里，曾描述过一种奇特的瓜，“永嘉有寒瓜甚大，可藏至春”。明代医学家李时珍认为，陶弘景提到的这个寒瓜，就是西瓜。也就是说，西瓜最早传到中国时，名字叫寒瓜。
西瓜这个名称的出现，是在南宋，至于为什么叫西瓜，有人认为，在唐代西瓜经丝绸之路从西域进入中原，并因此得名。
“8424”的名字里藏着它的身世
西瓜的名字叫了1000年，不过，现在市场上销售的西瓜，又有了许多有趣的名字。现在南京最常见的，就是以数字命名的“8424”了。这个听上去像个秘密代号的名字，源于它的“出生日期”。
“8424”最早是由中国工程院院士、新疆农科院育种专家吴明珠培育的西瓜品种。是在1984年几十组试验配比组合中，表现最为出色和优秀的第24组配比，名字也由此而来。8424最初在上海南汇育种培育，后来也在其他地方种植。正宗的8424，种子都来自新疆。
除了8424，南京的夏天还有“小兰”、“特小凤”“京欣”等品种的西瓜。小兰是小型瓜，瓜瓤是黄色。京欣是中型偏大的瓜，最初是北京市农林科学院蔬菜研究中心育成的，“京”自然取自北京，“欣”则取自当时课题组特邀的日本专家森田欣一的名字。特小凤也是小型瓜，形状像橄榄球。
特小凤和小兰，名字都有个“小”，和瓜型本身有关。浙江大学的张明方教授，还曾研制出了一种叫“小芳”的西瓜，这种西瓜皮硬而坚韧，便于运输，西瓜的个头小、花纹秀气。不过，“小芳”主要在杭州本地种植，南京市面上难得一见。